Η έρευνα και πειραματική ανάπτυξη (Ε&Α) περιλαμβάνει τη δημιουργική και συστηματική εργασία με στόχο την αύξηση του αποθέματος της γνώσης, συμπεριλαμβανομένης της γνώσης για το ανθρώπινο είδος, τον πολιτισμό και την κοινωνία και την επινόηση νέων εφαρμογών της διαθέσιμης γνώσης. Σύμφωνα με τον ορισμό του Frascati Manual 2015 (OECD, 2015: ενότητες 2.5 ως 2.7), οι δραστηριότητες Ε&Α πρέπει να πληρούν πέντε κριτήρια: i) του νεωτερισμού, ii) της δημιουργικότητας, iii) της αντιμετώπισης ενός αβέβαιου αποτελέσματος, iv) της συστηματικότητας, και v) της δυνατότητας μεταφοράς και αναπαραγωγής. Η Ε&Α αποτελείται από τη βασική έρευνα, την εφαρμοσμένη έρευνα και την πειραματική ανάπτυξη.

Η Ε&Α ως καινοτομική δραστηριότητα. Εξ’ ορισμού, η εφαρμοσμένη έρευνα κατευθύνεται προς πρακτικούς σκοπούς ή στόχους, ενώ η πειραματική ανάπτυξη επιδιώκει την παραγωγή νέων προϊόντων ή διαδικασιών ή τη βελτίωση προϊόντων ή διαδικασιών που υπάρχουν ήδη. Άρα υπάρχει μια πρόθεση για τη δημιουργία καινοτομίας. Αν και η βασική έρευνα που στοχεύει να μεγαλώσει το απόθεμα της γνώσης μιας επιχείρησης, μπορεί να μην χρησιμοποιείται με στόχο τη δημιουργία συγκεκριμένων καινοτομιών κατά τη διάρκεια μιας περιόδου παρατήρησης, για πρακτικούς λόγους, κάθε δραστηριότητα Ε&Α που αναλαμβάνουν οι επιχειρήσεις ή αναθέτουν εξωτερικά, εξ’ ορισμού θεωρείται καινοτομική δραστηριότητα για αυτές τις επιχειρήσεις.

Είθισται κάθε Ε&Α να είναι καινοτομική δραστηριότητα και συνεπώς δεν είναι γενικά απαραίτητο να καθοριστεί αν οι υπηρεσίες Ε&Α γίνονται με σκοπό την καινοτομία. Η εφαρμοσμένη έρευνα και η πειραματική ανάπτυξη διεξάγονται για την παραγωγή συγκεκριμένων αποτελεσμάτων. Ακόμη και η βασική έρευνα μπορεί να έχει ως απώτερο στόχο την καινοτομία, αν και, όπως έχει οριστεί, μπορεί να μην διεξάγεται έχοντας κατά νου κάποια συγκεκριμένη άμεση εμπορική υλοποίηση ή  χρήση (OECD, 2015: παράγραφος 7.47).